Kimagaslóan okos gyereknek tartották Hugh Hefnert, aki 1926-ban, Chicagóban született, a tanár házaspár, Grace és Glenn Lucius gyermekeként. Hugh már korán érdeklődni kezdett az írás iránt, publikált az iskolai lapokba, és már akkor arról álmodozott, hogy egyszer saját lapot indít. Fiatalon is sikeres volt a nőknél, akkoriban azonban csak markáns vonásaival és az eszével hódíthatott, ugyanis egy lyukas garas se volt a zsebében.
– Mindig is jó volt a dumám, képes voltam elhiteteni a nőkkel, hogy jó parti vagyok, aztán másnap reggel persze kiderült, hogy nem igaz, de addigra már mindegy volt – idézte fel Hugh az E! magazinnak adott interjújában. Az egyetemen újságírást és pszichológiát tanult. Az első évben megismerkedett Mildred Williamsszel, akibe beleszeretett, és hamarosan el is jegyezte. 1944-ben azonban a tizenkilenc éves Hugh-t behívták a seregbe. A második világháború alatt ugyan csak az amerikai hadsereg lapjába írt, mégis távol volt két évig. Amikor hazatért, kiderült: Mildred folyamatosan csalta.
– Az volt életem legszörnyűbb napja, mikor megtudtam, hogy Mildred félrelépett. Hozzá és érte rohantam haza, ő pedig átvert – mesélte később Hefner, aki ennek ellenére elvette feleségül Mildredet, a lány ugyanis, lelkiismeret furdalásától vezérelve megengedte Hugh-nak, hogy annyiszor lépjen félre, ahányszor csak akar.
– Nincs is ennél édesebb dolog a világon! Engedéllyel csalni valakit… – mondta nevetve a nőcsábász. Mildred két gyermeket szült Hugh-nak, de hamarosan ráébredt, hogy mégsem képes elviselni férje hűtlenségét. Ráadásul Hugh-ban már megszületett a nagy terv is: erotikus magazint akar piacra dobni. Nem volt meg hozzá azonban a megfelelő kezdőtőkéje, így megpróbált pénzt szerezni. Partikra járt, ivott, csajozott, miközben Mildred otthon volt Christie-vel és Daviddel.
Hugh az ötvenes években az Esquire magazinnak dolgozott, de folyamatosan dédelgette az álmot, hogy saját lapja legyen. Neje, Mildred Williams őrjöngött, mikor kiderült: férje eladta minden bútorukat hatszáz dollárért, majd barátaitól és családjától kölcsönkért nyolcezer dollárt, és ebből megalapította a Playboyt.
– Összesen negyvenöten dobtuk össze azt a pénzt. Én nem is a lap sikerében bíztam, hiszen azt se tudtam, mi az, csak a fiamban hittem – mondta később Hugh édesanyja Grace az E! magazinnak.
A Playboy már első számával nagyot dobott: címlapjáról a kor szexszimbóluma, Marilyn Monroe köszönt vissza, néhány évvel korábban készült aktsorozatának egyik képével. A hatás minden várakozást felülmúlt, napok alatt elkapkodták a magazint, és az utánnyomás is pillanatok eltűnt a standokról. A nyuszis logó azonnal az erotika szimbóluma lett. Hefner mindig is hangoztatta, hogy nem egyszerű szexmagazint akart készíteni, hanem olyan igényes kiadványt, amely a stílusos férfiaknak szól és gyönyörű nők szerepelnek benne. A Playboy hatalmas sikerével párhuzamosan, Hugh házassága végleg tönkrement: 1959-ben elvált a feleségétől.
– Mildred csodás asszony, és imádom a gyerekeimet is, de ez egyszerűen nem működött. Előttem kinyílt a világ, nem tudtam tovább lekötni magam – mesélte Hefner, aki ettől kezdve szinte minden címlaplánnyal összeszűrte a levet, híres-hírhedt nőcsábász vált belőle.
Tizenkét playmate-ből tizeneggyel biztos, hogy lefeküdtem! – nevetett a nyuszis magazin feje.
Hugh azonban nem elégedett meg a nőkkel. Kísérletezni akart, ezért puszta kíváncsiságból férfiakkal is lefeküdt. Amikor a hetvenes években erről nyilvánosan is beszélt, hatalmas botrány kerekedett körülötte. A kor társadalom ugyanis még nem tolerálta az azonos neműek kapcsolatát, azt pedig szinte képtelen volt feldolgozni, hogy az egyik legnagyobb nőcsábász férfiakkal hempergett. Hugh máig állítja: soha egyetlen férfiba sem volt szerelmes. Őszintesége azonban alaposan megtépázta mítoszát. Lapkiadóként Hefner merész volt, újító és nagyon népszerű. Hamar óriási lett a kereslet a Playboyra, több országban is elkezdték a terjesztését. Hugh bankszámláján gyorsan gyűlt a pénz, és szinte sportot űzött abból, hogy ágyba vigye a címlaplányokat. A hölgyek között megfordult Donna Michelle, Shannon Tweed és Carrie Leigh is, aki egyébként szakításuk után harmincötmillió dollárra perelte Hugh-t, asszonytartás címén, egyedül ugyanis nem tudta eltartani magát. A pénzt persze nem kapta meg. Az aranyifjú Sondra Theodoréval több hónapig élt együtt a hetvenes évek végén, az egyik hálószobai csatájuk csak nem a férfi életébe került: szexuális kellékeket próbálgattak, és az egyik kis játékszer Hugh torkán akadt.
– Levegő után kapkodva visszazuhant az ágyra. Először nem vettem észre, mi történt, azt hittem, Hef ilyen furcsán élvezi az együttlétet. Hajlamos volt hevesen élvezni és először úgy tűnt, ez sem lehet más. Csak akkor jöttem rá, hogy baj van, amikor rángatózni kezdett. Addig pumpáltam a mellkasát, amíg fel nem köhögte az apró tárgyat. Tragikomikus halál lett volna ez számára – mesélte el később Sondra egy Hugh-ról készült könyv szerzőjének.
Hefner két végén égette a gyertyát, és ez visszaütött: az éjszakázás, a partikon fogyasztott rengeteg pia és drog, a megszállott csajozás miatt legyengült, sokat betegeskedett.
– Egyszer hirtelen rosszul lett, akkor az is megfordult a fejünkben, hogy AIDS-es. Akkoriban kezdett bekerülni a köztudatba ez a kór, még keveset tudtunk róla. Ahhoz azonban eleget, hogy pánikba essünk. Hugh-t a legjobb és legdrágább orvosok vizsgálták – mondta később Hefner személyzetének egykori tagja.
A vizsgálatokból kiderült, hogy a Playboy-birodalomura egészséges, ám nem sokkal később enyhe agyvérzést kapott, ennek következtében lebénult a jobb oldala. A szakemberek attól tartottak, állapota végleges lesz.
A Playboy alapítója, igazi szoknyapecér, akinek birodalmát sokan irigylik. Hugh Hefner élete azonban közel sem olyan csillogó, mint amilyennek tűnik. Agyvérzése után Hugh hónapokig járt kezelésekre, mire jobb oldala újra mozgásképes lett. Hosszú ideig beszédzavarai voltak, mégis sikerült teljesen felépülnie. Ekkor döntött, ez így nem mehet tovább: életmódot váltott, lemondott a cigarettáról és a folytonos partizásról, edzeni kezdett, és ügyelt a táplálkozására is. Sőt hajlandó volt lemondani a Playboy irányításáról is. Ez ugyanis rengeteg stresszel járt, így lánya, Christie átvette a birodalom igazgatását. Christie egyébként már korábban is beleszólt apja vállalkozásába, tőle származott az az ötlet is, hogy hírességeket szerepeltessenek a címlapokon.
– Eddig is sokat köszönhettem a lányomnak, ezután még többet fogok – nyilatkozta Hugh 1988-ban, miután átadta az irányítást. Ettől kezdve a Playboy sokkal merészebb lett, az eladás megugrott.
Agyvérzése után Hugh hónapokig járt kezelésekre, mire jobb oldala újra mozgásképes lett. Hosszú ideig beszédzavarai voltak, mégis sikerült teljesen felépülnie. Ekkor döntött, ez így nem mehet tovább: életmódot váltott, lemondott a cigarettáról és a folytonos partizásról, edzeni kezdett, és ügyelt a táplálkozására is. Sőt hajlandó volt lemondani a Playboy irányításáról is. Ez ugyanis rengeteg stresszel járt, így lánya, Christie átvette a birodalom igazgatását. Christie egyébként már korábban is beleszólt apja vállalkozásába, tőle származott az az ötlet is, hogy hírességeket szerepeltessenek a címlapokon.
– Eddig is sokat köszönhettem a lányomnak, ezután még többet fogok – nyilatkozta Hugh 1988-ban, miután átadta az irányítást. Ettől kezdve a Playboy sokkal merészebb lett, az eladás megugrott.
Hugh rendhagyó életmódja felkeltette a televíziósok érdeklődését, ô pedig belement, hogy valóságshow-t forgassanak vele és a birtokán élő hölgyekkel. A Playboy-villa lányai című műsor komoly sikert aratott, a három szőkeség, Holly Madison, Bridget Marquardt és Kendra Wilkinson egy csapásra népszerű lett. Bár az öregedő napsugárfiú próbálta fenntartani a látszatot, hogy még mindig huncutkodik a lányokkal, Kendra lebuktatta.
– Hef tulajdonképpen egy cukrosbácsi. Minden csak látszat körülötte, mi is azok voltunk, de jól megfizetet t minket. Ha elmentünk valahova, biztosítanunk kellett számára a szokott „csajozós imidzsét”, ezen kívül csak ritkán láttuk. Szexelnünk is kellett vele olykor, de azok nem voltak komoly akciók, már nem nagyon bírja az öreg. Nem hagyhattuk el a házat az engedélye nélkül, úgyhogy én gyakran kiszöktem egy kis hancúrozásra. Fiatal vagyok, szükségem van a kielégülésre – mesélte Kendra a Us Weeklynek, miután 2008-ban, két nyuszitársával együtt elhagyta Hugh-t.
A Playboy-mogul nem bánkódott sokáig, hamarosan összejött Crystal Harrisszel, majd a húszesztendős Shannon ikreket, Kristinát és Karissát is magához költöztette. Az ikreket azonban néhány hónap után kirakta, mivel rájött: megcsalják.
Hugh egyébként az üzleti életben is nagy veszteségekkel szembesült, a Playboy-magazin olvasóinak száma világszerte több mint hatszázezerrel lett kevesebb az elmúlt években. Hef azonban nem bánkódik.
– Megújítjuk a profilt, és nem lesz itt semmi gond – mondta magabiztosan, és úgy tűnik, hogy valóban nem kell anyagi gondokkal küzdenie, hiszen néhány hónapja csaknem egymillió dollárt adott egy cégnek, hogy ezáltal megmenekítse a híres Hollywood feliratot, melyet le akartak dózerolni. Hugh tavasszal töltötte be a nyolcvannégyet, és még sokáig szeretne élni, hogy rengeteg szép nővel találkozhasson.